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Orígenes y formación

Casa de la infancia de Messi en Rosario
Lionel Andrés Messi nació el 24 de junio de 1987 en el Hospital Italiano Garibaldi de la ciudad de Rosario, en la provincia de Santa Fe. Es el tercer hijo de Jorge Horacio Messi y Celia María Cuccittini. Tiene dos hermanos mayores, Rodrigo y Matías, y una hermana menor, María Sol.[13]​ Su familia paterna es originaria del municipio italiano de Recanati, de donde su bisabuelo, Angelo Messi, emigró a Argentina en 1883.[14]​ Fue su abuela materna, Celia, la que lo alentó a dedicarse al fútbol, por lo que él le agradece señalando al cielo con las dos manos tras convertir un gol.[13]​[15]​ Dos de sus primos (Maximiliano y Emanuel Biancucchi) son también futbolistas.[13]​ Estudió en la escuela primaria N° 66 "Gral. Las Heras".[13]​

Con apenas cuatro años, comenzó a practicar fútbol con Salvador Aparicio en el club Abanderado Grandoli, ubicado en el barrio Grandoli, a pocas cuadras de su casa.[13]​[16]​ En 1994, empezó a entrenarse en las divisiones inferiores de Newell's Old Boys.[13]​ En 1995, jugó un torneo no oficial con Central Córdoba.[17]​

A la edad de ocho años, le diagnosticaron una deficiencia de la hormona de crecimiento,[18]​ por lo que debió hacer un tratamiento de 900 dólares mensuales que, durante un año y medio, cubrieron su obra social y Acindar, siderúrgica en la que trabajaba su padre.[13]​

En 1999, quiso ficharlo el equipo italiano Como, pero finalmente no lo hizo por las dificultades que representaba la mudanza de la familia.[19]​ Al año siguiente, dio su primera entrevista a un medio de comunicación en el suplemento "Pasión Rojinegra" del diario La Capital de Rosario, publicada el 3 de septiembre. A los trece años, tras haber sido reclutado por Federico Vairo en Rosario, fue a Buenos Aires a probarse a River Plate. Eduardo Abrahamian, encargado de las divisiones infantiles del club, pidió su incorporación, pero esta nunca se concretó.[20]​ El jugador dio su versión de por qué no lo aceptaron en una entrevista a Fox Sports Radio el 31 de mayo de 2019:

Yo estaba en Newell's y fui a probarme a la escuela de River, en Rosario. Uno de los chicos que iba me dijo de ir y dije que sí. Después me trajeron a Buenos Aires. Eran categoría 85, todos más grandes. Yo jugué quince o veinte minutos. Me dijeron que vuelva en diez días con mi categoría. Volví e hice tres o cuatro goles y me dijeron que me tenía que quedar, que tenía que llevar el pase. Se iban a hacer cargo del tratamiento. Newell's nunca me bancó en ese sentido, nunca me lo pagó (...) En River me dijeron que llevara el pase, y cuando fui a Newell's me sacaron cagando. Peleamos y peleamos pero el pase nunca me lo dieron. Nunca me dieron el pase. Después salió todo lo del Barcelona.[20]​
Dos ojeadores de Buenos Aires, enterados de su paso por River, se pusieron en contacto con su socio en Barcelona, Horacio Gaggioli, quien a su vez se comunicó con el agente Josep María Minguella. Minguella decidió llamar a Carles Rexach para pedirle que lo probaran.[21]​

El 17 de septiembre de 2000, Messi llegó con su padre a El Prat, el aeropuerto de Barcelona, donde los esperaba Gaggioli para llevarlos al hotel, justo delante del Camp Nou.[22]​ Joaquín Rifé, entrenador de juveniles, lo citó para un entrenamiento con niños de su categoría, entre los que estaban Cesc Fábregas y Gerard Piqué.[23]​ En uno de esos entrenamientos, que se prolongaron dos semanas,[19]​ marcó seis goles y, según Joan Lacueva, ejecutivo responsable del fútbol base del club, "a la media parte tuvieron que cambiarle de equipo para equilibrar el amistoso".[22]​ Sin embargo, el club seguía sin contratarlo, porque esperaban el regreso de Rexach de los Juegos Olímpicos de Sídney. A su vuelta, se organizó una prueba el 2 de octubre en el campo 3,[23]​ y cuando Rexach lo vio jugar, resolvió la situación: «Llegué con el partido empezado y no me dio tiempo a sentarme. Tenía claro que, si no le fichábamos, nos arrepentiríamos», recordó años después.[21]​

Era muy bajito, casi no hablaba y nadie podía imaginar la que nos iba a liar.
—Gerard Piqué, uno de los compañeros de Messi en La Masia.[22]​
A pesar de que algunos técnicos no aprobaban su contratación,[24]​ el 14 de diciembre Rexach se reunió en el restaurante del Club Tenis Pompeia con Gaggioli y Minguella y redactó un principio de acuerdo sobre una servilleta de papel, en el que se comprometía a su fichaje y firmaron todas las partes implicadas.[21]​

En Barcelona, a 14 de diciembre del 2000 y en presencia de los Sres. Minguella y Horacio (Gaggioli), Carles Rexach, secretario técnico del F.C.B., se compromete bajo su responsabilidad y a pesar de algunas opiniones en contra a fichar al jugador Lionel Messi siempre y cuando nos mantengamos en las cantidades acordadas.
Texto de la servilleta, conservada en el Museo del Fútbol Club Barcelona.
Finalmente, el 8 de enero de 2001, firmaron un documento en el que se aseguraban un trabajo para el padre de Messi en el fútbol base (como forma de encubrir el fichaje del adolescente) y el pago del tratamiento hormonal.[25]​ Al mes siguiente, la familia se instaló en Barcelona, primero en un hotel y luego en un departamento en Les Corts. La madre y los hermanos regresaron a Rosario poco después.[26]​[27]​

Categorías inferiores
Newell's Old Boys (1994-1999)
Messi jugó en las inferiores de Newell's entre 1994 y 1999.[28]​ Integraba la categoría 1987, conocida como "La Máquina '87", dirigida por Ernesto Vecchio.[29]​ Debutó ante Pablo VI el 9 de abril, en un encuentro que Newell's ganó 6-0 con cuatro tantos suyos.[28]​ El club recibió, entre otros títulos, la Copa de la Amistad de Perú en 1997, después de convertirle diez goles (nueve de Messi) al Callao,[30]​ y en 1998 ganó el torneo Ciudad de Balcarce, en la provincia de Buenos Aires, en el que Messi marcó quince goles en seis partidos.[31]​ En este período, Messi convirtió 234 goles, con un promedio de 1,32 por partido.[32]​ En una entrevista realizada en 2014, Vecchio comentó: "Verlo jugar a Leo con tan corta edad realmente era impresionante. Uno no podía creer (&hellip ver un chico con esa virtud, esa calidad, y tan menudito, chiquitito, que haga tantas cosas con la pelota".[cita requerida]

Equipo Año Partidos Goles Promedio
Newell`s "A"
(Categoría ‘87)
Argentina 1994 29 40 1.38
1995 30 36 1.2
1996 27 36 1.33
1997 36 40 1.11
1998 25 27 1.08
1999 29 55 1.9
Total*[32]​ 176 234 1.33
F. C. Barcelona (2000-2005)

La Masia
En 2001, Messi comenzó a entrenar con el Infantil A de Rodolfo Borrell, pero luego lo pasaron al Infantil B, dirigido por Xavi Llorens,[33]​ donde jugaba como media punta o extremo izquierdo. Al ser extranjero, no podía participar en partidos oficiales, pero sí en amistosos. Jugó por primera vez en marzo, de visitante ante el Amposta, y anotó un gol, pero en el siguiente partido, contra el Ebre Escola Esportiva el 21 de abril, se fracturó el peroné izquierdo, por lo que no pudo jugar hasta junio. Poco después, al bajar una escalera, se distendió los ligamentos del tobillo izquierdo y se perdió el resto de la temporada 2000-2001.[34]​[23]​ Volvió a entrenar con el Infantil A en la temporada 2001-2002, pero pronto lo ascendieron al Cadete B de Tito Vilanova, donde marcó nueve goles en diez partidos. En la temporada 2002-2003 integró el Cadete A, entrenado por Álex García, con el que jugó 31 partidos y anotó 38 goles. El Cadete A fue campeón de la Liga y la Copa Cataluña,[33]​ después de ganarle 4-1 al Espanyol con un doblete de Messi.[35]​

Comenzó la pretemporada 2003-2004 el 8 de agosto en el Juvenil B, en el marco de la Toyota U17 Club World Cup, con el Feyenoord como rival, al que los españoles vencieron 3-1. Jugó los 90 minutos y dio una asistencia a Franck Songo'o.[36]​ Juan Carlos Pérez Rojo, entrenador del Juvenil A, lo pidió para un partido de la Liga de la División de Honor Juvenil contra el Hércules que el Barcelona ganó 3-0.[33]​ Messi pasó entonces a integrar el Juvenil A y, el 14 de octubre, firmó su primer contrato como profesional.[33]​[37]​ El 26 de octubre, ante el Gimnastic de Tarragona, marcó cuatro goles en un partido para el 0-7 del Barcelona y, dos semanas después, un hat trick en el 8-1 a Granollers.[38]​

Frank Rijkaard, entrenador del primer equipo, convocó a Messi y a otros canteranos para jugar un partido de exhibición ante el Fútbol Club Oporto, entrenado por José Mourinho, en la inauguración del Estádio do Dragão de Oporto.[39]​ Así, el 16 de noviembre de 2003, a los dieciséis años y 145 días,[33]​ y cuando todavía no había pasado por el Barça B,[40]​ Messi debutó con el primer equipo. Fue, en ese momento, el tercero más joven en hacerlo.[41]​ El 29 de noviembre, jugó con el Barcelona C frente al Europa de la tercera división.[33]​

El 18 de febrero de 2004, lo llamaron para otro amistoso del primer equipo contra el FC Shakhtar Donetsk.[42]​ Después de once partidos con el Barcelona C, el 6 de marzo jugó por primera vez con el Barcelona B de Pere Gratacós contra el Mataró en la Segunda División B.[33]​ Hacia el final de la temporada, jugó seis veces con el Barcelona B y también disputó partidos con el Barcelona C y los Juveniles A y B. El 15 de mayo, con el Juvenil A, en el partido de vuelta de octavos de final de la Copa del Rey Juvenil frente al Sevilla, convirtió su segundo poker.[43]​ Ese año, jugó en cinco categorías en cuatro meses, en los que pasó de los juveniles al equipo profesional.[2]​ Marcó, en total, 35 goles en 37 partidos oficiales con el Juvenil B, el Juvenil A, Barça C y Barça B.[33]​

En la temporada 2004-2005, alternó partidos en Segunda División B y Primera División: jugó diecisiete con el Barcelona B, en los que marcó seis goles, y nueve en el primer equipo, con el que anotó una vez.[33]​

Club División Temporada Partidos Goles Promedio
F. C. Barcelona
Bandera de España España Infantil B 2000-01 2 1 0.5
Cadete B 2001-02 10 9 0.9
Cadete A 2002-03 31 38 1.23
Juvenil B 2003-04 3 1 0.57
Juvenil A 19 29 1.48
Barcelona C 10 5 0.5
Barcelon